第8話　守るための決意

「……あの人が」

　かすれた声が、夜の部屋に落ちた。

　アストリアの神殿の奥。ミユウに与えられた部屋は、白い石壁に囲まれていて、窓から差し込む月明かりだけが、薄く床を照らしていた。

　昼間はあれだけ人の声であふれていた神殿が、今は嘘みたいに静まり返っている。

　その静けさの中で、ミユウは眠っていた。

　いや、眠っているはずだった。

　白い羽は力なくシーツに広がり、細い指は胸元で何かをつかもうとするように震えている。額には汗が浮かび、唇だけが何度も同じ言葉を繰り返していた。

　「……あの人が。……あの人が」

　俺は椅子を蹴るように立ち上がった。

　「ミユウ」

　返事はない。

　「ミユウ、起きろ」

　声をかけても、まぶたは開かない。代わりに、ミユウは苦しそうに眉を寄せ、首を横に振った。

　「いや……来ないで……」

　胸の奥が冷えた。

　昼間、ミユウは倒れるまで人を癒した。

　止めても笑っていた。まだ大丈夫だと、いつもの明るい声で言った。

　大丈夫なわけがなかった。

　こんなに細い体で、こんなに力なく眠って、夢の中でまで誰かに怯えている。

　俺はベッドの横に膝をつき、ミユウの手を握った。

　驚くほど冷たかった。

　「ミユウ！」

　自分でも驚くくらい大きな声が出た。

　その瞬間、ミユウの瞳が開いた。

　「っ……！」

　白い羽が跳ねる。ミユウは何かから逃げるように上半身を起こし、そのままベッドの端へ傾いた。

　「危ない！」

　俺は考えるより先に腕を伸ばした。

　倒れ込んできた体を抱き止める。

　軽い。

　あまりにも軽かった。

　腕の中のミユウは、今にも消えてしまいそうだった。薄い雪を抱いているみたいに、強く触れたら壊れそうで、離したら二度と戻ってこない気がした。

　「龍夜……くん……？」

　「俺だ」

　「ここ……どこ……？　あの人は……」

　またその言葉を聞いた瞬間、胸の奥に火がついた。

　怒りじゃない。

　たぶん、悔しさだった。

　俺はミユウの肩を支え、逃げるように揺れる顔を自分のほうへ向けた。

　「悪夢でも、ラフィセルでもなく、俺を見ろ」

　ミユウの瞳が揺れた。

　「俺はここにいる。お前の目の前にいる。だから、今はそいつを見るな」

　「でも……」

　「でもじゃない」

　俺はミユウの額に、そっと口付けを落とした。

　ほんの一瞬だった。

　泣きそうな子どもを現実に引き戻すみたいに。震えている心に、ここにいると伝えるみたいに。

　ミユウの呼吸が、少しだけ落ち着く。

　俺は額を離し、真っ直ぐ見つめた。

　「命を削ってまで、誰かを助けるのはやめろ」

　「龍夜くん……」

　「人助けが好きなのは知ってる。目の前で苦しんでる人を放っておけないのも知ってる。でもな」

　喉の奥が熱くなった。

　責めたいわけじゃない。

　泣かせたいわけでもない。

　ただ、もう見たくなかった。

　倒れて、目を覚まさなくなって、うわごとで知らない男に怯えるミユウなんて。

　「お前が倒れたら、俺が怖いんだよ」

　ミユウの目が大きくなった。

　「俺はまだ弱い。魔力もほとんどない。剣だってまともに振れない。だけど、お前が俺の前で消えそうになってるのを、ただ見てるだけなんて絶対に嫌だ」

　「消えないよ……私、ここにいるよ」

　ミユウは笑おうとした。

　けれど、笑顔になりきれなかった。

　いつもの太陽みたいな明るさが、今は薄い布の向こうに隠れているみたいだった。

　俺はミユウを支えたまま、できるだけ強く言った。

　「いるなら、ちゃんと生きてろ」

　ミユウの唇が震えた。

　「……うん」

　「お前だけが無理するな。お前だけが笑って、大丈夫って言って、倒れるまで頑張るな」

　「だって……私、助けられるなら助けたいの」

　「それは悪いことじゃない」

　「泣いてる人がいたら、笑ってほしい。苦しんでる人がいたら、楽になってほしい。そう思ったら、止まれなくなるの」

　「なら、俺が止める」

　ミユウが息をのんだ。

　俺は震える背中を支えながら、はっきり言った。

　「お前が走りすぎるなら、俺が止める。お前が倒れそうなら、俺が抱き止める。お前が怖い夢を見るなら、俺が起こす。ラフィセルが来るなら、俺が前に立つ」

　「龍夜くんは……魔力、ないのに？」

　「ない」

　即答した。

　ミユウが涙で濡れた目を丸くする。

　「剣も下手だ。ルゥに言わせれば、たぶん救いようがないくらい未熟だ」

　「そんなことない！」

　急にミユウが顔を上げた。

　涙をためたまま、必死に首を振る。

　「龍夜くんはすごいよ！　魔力がなくても立ってた！　私のこと、守ろうとしてくれた！　逃げなかった！　すごく、すごくかっこよかった！」

　真っ直ぐすぎる言葉に、胸が詰まった。

　こんな状態でも、ミユウは俺を褒める。

　自分のほうが苦しいくせに、俺を信じようとする。

　だから俺は、この子を守りたいと思った。

　守らなきゃいけないからじゃない。

　召喚されたからでもない。

　勇者に選ばれたからでもない。

　俺が、そうしたいと思った。

　「じゃあ、そのかっこいい俺が言うことを聞け」

　「え？」

　「今日は寝ろ。もう誰も癒すな。誰が来ても断る。泣かれても断る。お前が勝手にベッドから出ようとしたら、抱えて戻す」

　「龍夜くん、怒ってる？」

　「怒ってる」

　「私のこと、嫌いになった？」

　「なるわけないだろ」

　声が強くなった。

　ミユウはびくりとしたあと、また泣きそうな顔になった。

　「嫌いになれるなら、とっくになってる。お前が勝手に無茶して、俺の寿命を縮めるようなことばっかりしても、嫌いになんかなれない」

　「寿命、縮んだの？」

　「かなり縮んだ」

　「ご、ごめん……」

　「だから寝ろ」

　ミユウは小さく笑った。

　涙の残る笑顔だった。

　その笑顔を見て、少しだけ胸の痛みが和らいだ。

　ミユウは俺の制服を握ろうとした。

　けれど、その指には力が入らない。

　布をつかんだというより、触れているだけだった。

　その弱さが、胸に刺さった。

　ミユウは、いつも明るい。

　誰かを助ける時は迷わない。

　笑って、走って、手を伸ばす。

　でも今、俺の腕の中にいるミユウは、服を握る力さえ残っていなかった。

　「……私、ひとりで頑張らなくていいの？」

　小さな声だった。

　俺は息をのんだ。

　そんなことを、今まで誰も言わなかったのか。

　この子はずっと、笑っているから大丈夫だと思われてきたのか。

　助けられるから、助けるのが当然だと思われてきたのか。

　「いいに決まってるだろ」

　俺はミユウを抱きしめ直した。

　「お前だけが頑張るな。お前だけが背負うな。俺はまだ弱いけど、隣に立つ。今すぐ全部は無理でも、いつか絶対に、お前が無理しなくていいくらい強くなる」

　ミユウの肩が震えた。

　「そんなこと……言われたの、初めて」

　そして、ミユウは泣いた。

　声を上げるでもなく、ただ俺の胸に額を寄せて、静かに涙をこぼした。

　俺は何も言わなかった。

　言葉で慰めるより、今は離さないことのほうが大事な気がした。

　その時、扉の向こうから軽い足音が近づいてきた。

　扉が開く。

　入ってきたのはルゥだった。

　金色の瞳でこちらを見るなり、ルゥは少しだけ眉を上げた。

　「ずいぶん深刻な顔をしていますね、龍夜」

　「今それを言うのか」

　「事実ですから」

　相変わらず、丁寧なのに偉そうな声だった。

　ルゥはベッドのそばまで歩いてきて、ミユウの顔を見る。わずかに目を細めた。

　「ミユウ。まだ動いてはいけません。あなたは自分が思っているより危うい状態です」

　「うん……ごめんね、ルゥ」

　「謝罪より睡眠を優先してください」

　言い方は冷たい。

　けれど、ミユウの布団を直す手つきは雑ではなかった。

　ルゥは俺に視線を移した。

　「龍夜、来なさい」

　「今か？」

　「今です」

　「ミユウは」

　「ここにいます。逃げる体力もないでしょう。もっとも、逃げようとした場合は、あなたが先ほど宣言した通り抱えて戻せば済む話です」

　ミユウが布団の中で小さく肩をすくめた。

　「龍夜くん、行ってきて。私、ちゃんと寝てる」

　「信用できない」

　「ひどい！」

　少しだけ、いつもの声が戻った。

　それだけで救われる。

　俺はミユウの手を握り直した。

　「すぐ戻る」

　「うん」

　「本当に寝てろ」

　「うん」

　「誰か来ても癒すな」

　「……うん」

　「今の間は何だ」

　「ちょっとだけ迷った」

　「迷うな」

　ミユウは困ったように笑った。

　でも、その笑顔の下に疲れが残っているのは隠せていない。

　俺は立ち上がり、ルゥの後について部屋を出た。

　廊下は冷えていた。

　神殿の石造りの壁に、夜の静けさが染み込んでいる。昼間は助けを求める声であふれていた場所が、今は遠い世界みたいに静かだった。

　ルゥは振り返らず歩く。

　「ラフィセルの名を聞きましたね」

　「ミユウがうなされてた。あいつは何者なんだ」

　「今のあなたに説明しても、すべてを理解するのは難しいでしょう」

　「なら、理解できるところだけ話せ」

　ルゥがちらりと俺を見た。

　「言い返すだけの気力は残っているようですね」

　「知らないまま怯えるのが嫌なだけだ」

　「悪魔族の族長ラフィセル。長い間、ミユウを追い続けている存在です」

　長い間。

　その言葉の重さに、喉が詰まった。

　「……ミユウは、そんなやつにずっと？」

　「ええ。夢の中でさえ逃げ切れないほどに」

　拳を握った。

　爪が手のひらに食い込む。

　「今ので気づかれたのか」

　「可能性はあります。ミユウの力が大きく揺れました。癒しの力を無理に使いすぎたせいで、存在の光が外へ漏れた」

　「つまり、昼間のあれで」

　「あなたが止めるのが遅ければ、もっと危険な状態になっていたでしょう」

　悔しさが腹の底に落ちた。

　俺は守ったつもりで、まだ何も守れていない。

　ミユウが倒れるまで止められなかった。

　悪夢から引き戻すことしかできなかった。

　ラフィセルという敵の名前を聞いても、今の俺には剣を握る力さえ頼りない。

　それでも、逃げたくなかった。

　ルゥは神殿の裏庭へ出た。

　月明かりの下、白い石柱が並んでいる。昼間、俺がスライムと向き合った場所だ。

　風が吹き、制服の裾が揺れた。

　ルゥは俺の前で立ち止まり、指先をすっと上げた。

　「龍夜」

　「何だ」

　「あなたは弱い」

　「知ってる」

　「魔力はほぼありません。剣技も未熟。体力も平凡。戦いの才能があるとは言い難い」

　「そこまで並べる必要あるか」

　「あります。現実を知らない者は、最初に倒れます」

　ルゥの声は淡々としていた。

　突き放すようで、逃がさない声だった。

　「ですが」

　ルゥは一拍置いた。

　「根性だけはあります」

　俺は思わず顔を上げた。

　ルゥは偉そうに腕を組んでいる。

　「本当に、そこだけです。勘違いしないでください」

　「一言多いんだよ」

　「重要な補足です」

　その瞬間、ルゥの指先から光があふれた。

　白ではない。

　星を砕いたような青銀の光が、俺の足元に円を描く。風が巻き上がり、制服の襟元が震えた。

　「おい、何を」

　「動かないでください。見てくれを整えます」

　「見てくれ？」

　光が一気に体を包み込んだ。

　制服の布がほどけるように光へ変わり、次の瞬間、肩にずしりと重みが落ちた。

　「うわ、重っ」

　思わず声が出た。

　黒を基調にした服。

　胸元には硬い防具のような装飾がつき、腰には剣を下げるための帯が巻かれている。肩には軽い鎧のようなものまで乗っていた。

　見た目は、たしかに勇者っぽい。

　けれど、着た瞬間にわかった。

　動きづらい。

　「何だこれ。重いし、腕が上げにくい」

　「勇者服です」

　「服っていうより修行器具だろ」

　「その認識で合っています」

　「合ってるのかよ」

　ルゥは満足そうに俺を見た。

　「見てくれだけはそれらしくなりましたね」

　「うるさい」

　「中身はまだ追いついていません」

　「本当に一言多いな」

　俺は腕を回そうとして、肩の重さに顔をしかめた。

　こんなものを着て戦うのか。

　スライム相手ですら苦戦した俺が。

　でも、不思議と脱ぎたいとは思わなかった。

　重い。

　動きづらい。

　息苦しい。

　それでも、この重さが今の俺には必要なものに思えた。

　ミユウを守ると言った。

　ラフィセルが来るなら前に立つと言った。

　なら、軽い制服のままじゃ駄目だ。

　何かを背負うなら、その重さに慣れなきゃいけない。

　「アストラルブレイドを扱うには、その体では足りません」

　ルゥが言った。

　「魔力のないあなたが剣を振るうなら、体と心で不足を埋めるしかありません。アストラルブレイドは、才能のない者に優しい剣ではありません」

　「優しくなくていい」

　俺は腰の剣帯に手を置いた。

　まだそこに剣はない。

　それでも、もう握ると決めていた。

　「俺に優しくする必要なんかない。強くなれるなら、それでいい」

　ルゥの目がわずかに細くなる。

　「口だけなら、いくらでも言えます」

　「だったら試せよ」

　風が止まった。

　自分の声が、夜の庭にまっすぐ響いた。

　「ミユウがまた無茶する前に、俺が止める。ラフィセルが来る前に、俺が前に立てるようになる。魔力がないなら、ないまま強くなる。剣が重いなら、重いまま振る」

　胸の奥で、何かが熱くなっていた。

　怖さは消えない。

　勝てる保証なんてどこにもない。

　でも、ミユウの冷たい手を思い出した。

　俺の制服を握る力さえない指を思い出した。

　それだけで、足が前に出た。

　「俺は、ミユウのために勇者になる」

　口にした瞬間、それは願いじゃなくなった。

　決意になった。

　ルゥはしばらく俺を見ていた。

　そして、ゆっくり笑った。

　優しい笑みじゃない。

　試すような、容赦のない笑みだった。

　「では、次の相手を用意しましょう」

　「スライムか？」

　「いいえ」

　ルゥが指を鳴らした。

　空気が裂けた。

　裏庭の中央に黒い影が落ちる。影はぐにゃりと広がり、そこから小さな角を持つ魔物が這い出してきた。

　子どもくらいの大きさ。

　痩せた体。

　細い腕。

　けれど、目だけがぎらぎらと赤く光っていた。

　背中には裂けた羽のようなものがあり、口元からは笑っているような息が漏れている。

　スライムとは違う。

　見た瞬間、肌が粟立った。

　こいつは、ぶつかれば痛いだけでは済まない。

　こちらを倒す気で来る。

　「小型悪魔です」

　ルゥの声が落ちる。

　「安心しなさい。本物よりはかなり弱く調整しています」

　「安心できる要素がどこにある」

　「あなたがすぐ倒れない程度です」

　「それも安心できない」

　小型悪魔が首をかしげた。

　そして、にたりと笑った。

　その笑みを見た瞬間、足が一歩下がりそうになった。

　怖い。

　当たり前だ。

　俺は普通の高校生だった。昨日まで、こんな化け物と戦う人生なんて想像もしていなかった。

　でも、背中にミユウの部屋がある。

　あの部屋で、ミユウが眠っている。

　泣きながら、俺の服を弱々しく握ったミユウがいる。

　俺は奥歯を噛みしめた。

　下がりかけた足を、地面に打ちつける。

　「ルゥ」

　「何ですか」

　「アストラルブレイドを出せ」

　「扱えませんよ」

　「扱えるようになる」

　「今は振り回されるだけです」

　「だったら、振り回されながら覚える」

　ルゥの口元が、ほんの少しだけ上がった。

　「無謀ですね」

　「丁寧に強くなってる時間がない」

　俺は小型悪魔から目をそらさなかった。

　怖いなら見ろ。

　震えるなら握れ。

　逃げたいなら、一歩前に出ろ。

　自分にそう言い聞かせた。

　ルゥが手をかざす。

　光が集まる。

　俺の右手の中に、星の光でできたような剣が形を持った。重さが腕にのしかかる。普通の剣とは違う。手のひらから骨まで響くような熱があった。

　アストラルブレイド。

　名前だけは聞いていた剣。

　けれど握った瞬間、わかった。

　こいつは俺を選んでなんかいない。

　俺を試している。

　腕が震える。

　肩が悲鳴を上げる。

　それでも、俺は剣先を下げなかった。

　小型悪魔が低く唸る。

　石畳を爪で引っかき、こちらへ体を沈めた。

　来る。

　俺は息を吸った。

　ミユウの顔が浮かんだ。

　涙をためて、俺をすごいと言った顔。

　俺を信じている顔。

　だったら、応えろ。

　俺は剣を構えた。

　「来いよ」

　声は震えていなかった。

　小型悪魔が跳んだ。

　黒い影が月明かりを裂いて迫る。

　速い。

　体が反応するより先に、恐怖が背中を叩いた。

　それでも俺は逃げなかった。

　剣を持ち上げる。

　重い。

　間に合わない。

　そう思った瞬間、ミユウの弱い指の感触がよみがえった。

　間に合わせるんだ。

　俺は歯を食いしばり、力任せにアストラルブレイドを振り上げた。

　刃と爪がぶつかる。

　火花のような光が散った。

　衝撃が腕を貫き、足元が崩れそうになる。肩が外れそうに痛い。呼吸が詰まる。

　けれど、倒れなかった。

　小型悪魔が目を見開く。

　俺も、自分で驚いていた。

　受け止めた。

　ほんの一撃。

　それだけだ。

　でも、受け止めた。

　「……重すぎるんだよ、この剣！」

　「剣のせいにしないでください」

　ルゥの声が飛んでくる。

　腹が立つ。

　その腹立たしさが、少しだけ恐怖を押し返した。

　小型悪魔が爪を引き、もう一度飛びかかってくる。

　今度は横から。

　俺は足を動かした。

　勇者服が重い。体が流れる。剣も遅い。

　でも、見えた。

　相手の動きが少しだけ見えた。

　俺は半歩踏み込み、剣の腹で爪を弾いた。

　また衝撃。

　腕が痺れる。

　それでも前へ出る。

　「俺は」

　息が苦しい。

　「もう」

　足が震える。

　「見てるだけのやつにはならない！」

　叫んで、剣を振った。

　小型悪魔の体をかすめる。

　深くは入っていない。

　けれど、黒い影が初めて後ろへ跳んだ。

　ルゥが目を細める。

　「……あなたにしては、悪くありません」

　その声が聞こえた。

　ほんの少しだけ、認められた気がした。

　でも、そんなことに浸っている暇はない。

　小型悪魔はすぐに体勢を立て直し、赤い目で俺を睨んだ。

　俺は剣を構え直す。

　腕は痛い。

　肩も重い。

　足は今にも笑いそうだ。

　それでも、胸の奥だけは熱かった。

　ミユウ。

　俺はまだ弱い。

　すぐには勇者になれない。

　だけど、今日ここで逃げなければ、明日の俺は少しだけ強くなれる。

　明日の俺が逃げなければ、その次の日はもっと前に立てる。

　だから見てろ。

　悪夢なんかじゃなく、俺を見ろ。

　俺はお前を守るために、何度でも立つ。

　小型悪魔が再び地面を蹴った。

　俺も前へ出た。

　月明かりの下、重い勇者服をまとい、扱いきれない剣を握りしめて。

　弱いまま。

　震えたまま。

　それでも俺は、初めて自分の意思で勇者への一歩を踏み出した。